Als wethouder Ruimtelijk Domein in Kerkrade opereert Nicolle Heijltjes op het snijvlak van beleid, mensen en plaats. Haar portefeuille is breed en tastbaar: ruimtelijke orderning, omgevingsvisie, marketing, evenementen, beurzen, markten en openbare speelplekken. Maar in de kern van haar werk ligt één duidelijke focus: de inwoners van Kerkrade dienen. ‘De inwoner is mijn klant,’ zegt Heijltjes. ‘Alles wat ik doe, draait om het creëren van een leefbare, prettige omgeving voor de mensen die hier wonen.’
Hoewel ze officieel 18 uur per week werkt in een deeltijdportefeuille, is de werkelijkheid van de functie veel veeleisender. Raadsvergaderingen, commissies, overleggen met ambtenaren en talloze informele gesprekken met inwoners zorgen voor weken met weinig routine. ‘De enige constante is de dinsdag,’ zegt ze glimlachend. ‘Verder ziet elke week er anders uit.’
Een loopbaan gevormd in een mannelijke wereld
Heijltjes is momenteel de enige vrouwelijke wethouder in Kerkrade. Dat kan uitdagend zijn, maar het is voor haar geen onbekend terrein. Haar leiderschapsbasis werd gevormd tijdens acht jaar bij de Nederlandse krijgsmacht, een omgeving gekenmerkt door hiërarchie, discipline en een uitgesproken zwart-wit leiderschapscultuur.
‘Die periode heeft mij de basis van leiderschap geleerd,’ blikt ze terug. ‘Je leert beslissingen nemen, je positie innemen en verantwoordelijkheid dragen.’
Maar haar leiderschap bleef zich ontwikkelen. Na haar vertrek bij Defensie stapte Heijltjes over naar de commerciële sector, waar zij managementfuncties vervulde in de technische sector en de uitzendbranche. Uiteindelijk gaf zij leiding aan teams van meer dan 25 medewerkers van verschillende leeftijden en achtergronden.
‘Daar heb ik echt persoonlijk leiderschap geleerd,’ legt ze uit. ‘Luisteren, je stijl aanpassen, de mens achter de functie begrijpen.’
Vandaag komen die twee werelden samen in haar rol als wethouder: daadkracht gecombineerd met empathie, structuur in balans met menselijkheid.
Kiezen om in zichzelf te investeren
Het was de burgemeester van Kerkrade die Heijltjes aanmoedigde om deel te nemen aan het Fast Forward Female Leadership-programma van UMIO. In haar dagelijkse werk binnen een overwegend mannelijke politieke omgeving voelde die suggestie meteen passend.
‘Als vrouw moet je vaak nét iets harder werken en jezelf nét iets meer bewijzen,’ zegt Heijltjes. ‘Daar heb ik een mening over, en ik vind dat meer vrouwen zichzelf moeten toestaan die te hebben.’ Voor haar ging het programma niet over luider of dominanter worden, maar over steviger staan. ‘Hoe kom ik krachtiger over? Hoe blijf ik trouw aan mezelf, ook als ik weet dat ik niet iedereen tevreden kan stellen?’
De kracht van reflectie en verbinding
Hoewel het programma concrete tools en technieken biedt, vond Heijltjes de grootste waarde elders liggen.
‘Het meest interessante is dat je gedwongen wordt in de spiegel te kijken,’ legt ze uit. ‘Hoe pak je situaties aan? Wat zijn je persoonlijke valkuilen? Waar zitten je twijfels, en hoe blijf je toch overeind?’
Minstens zo belangrijk is het netwerk. Samen zitten met vrouwen uit totaal verschillende sectoren en functies zorgt voor herkenning en perspectief. ‘Je realiseert je dat je niet alleen bent. Andere vrouwen lopen tegen vergelijkbare uitdagingen aan, ook al zijn hun contexten compleet anders.’
Deze uitwisseling van ervaringen, reflecties en strategieën versterkt niet alleen het individuele zelfvertrouwen, maar ook de collectieve veerkracht.
Leiden met gevoel, niet met zwakte
De leiderschapsstijl van Heijltjes is bewust mensgericht. Of ze nu de gemeenteraad toespreekt of een openbaar evenement bijwoont, ze vertrouwt minder op uitgeschreven teksten en meer op het aanvoelen van de ruimte.
‘Ik kom vroeg, proef de sfeer en pas mijn verhaal daarop aan,’ zegt ze. ‘Leiderschap gaat voor mij over verbinding. Over emotie.’
Ze herinnert zich een moment waarop ze een oudere vrijwilliger bedankte voor tientallen jaren inzet voor de stad. De man werd emotioneel, en zij ook. Sommige collega’s vroegen zich af of dat wel gepast was.
‘Mijn antwoord was simpel,’ zegt Heijltjes. ‘Sinds wanneer is menselijkheid een zwakte?’
Juist dit perspectief – het waarderen van de mens achter de positie – is volgens haar wat vrouwelijke leiders toevoegen aan bestuur en organisaties.
Ruimte maken voor vrouwelijk leiderschap
Voor Heijltjes draait female empowerment niet om het vervangen van bestaande leiderschapsstijlen, maar om het verbreden ervan.
‘We hebben meer vrouwen nodig die zich comfortabel voelen om ruimte in te nemen,’ zegt ze. ‘Vrouwen die durven te laten zien wat ze kunnen, en die tijd investeren in het versterken van zichzelf.’
Programma’s zoals Fast Forward Female Leadership spelen daarin een cruciale rol. Ze creëren bewustzijn, zelfvertrouwen en moed, vaak nog voordat vrouwen zelf doorhebben dat ze die nodig hebben.
Vooruitkijkend hoopt Heijltjes haar rol als wethouder nog vele jaren te mogen vervullen. Maar ongeacht titel of positie blijft haar visie helder: leiderschap dat kracht combineert met kwetsbaarheid, daadkracht met empathie, en beleid met mensen.
‘Echt leiderschap,’ zo besluit ze, ‘begint wanneer je de mens achter de functie laat meetellen.’
Dit is een vertaling van een artikel dat oorspronkelijk verscheen op de website van Maastricht University. Het artikel is tot stand gekomen in samenwerking met Maastricht University School of Business and Economics.
